时光如鸭川之水，悄然流过二十岁的浅滩，汇入二十一岁更为深阔的河道。京都的四季在樱屋精致的庭院中轮转，枯山水的砾石覆上新雪又化开，几株老樱再次鼓起花苞，怯生生窥探着料峭春寒。
朔弥的“点名”如同投入吉原静水中的石子，荡开的涟漪经久不息。
他递帖的频率悄然增加，理由冠冕堂皇：“品鉴新得的明前龙井”、“赏玩前朝佚名《雪景寒林图》”、“手谈一局，试看汝棋力可有进益”。暖阁内，那浓郁沉敛的伽罗香气成了常客。
朔弥坐于暖阁窗边，看着绫为他点茶。她的手法较之一年前更为纯熟流畅，一举一动已褪去青涩，蕴生出一种沉静自如的气度。
他忽然开口，声音里带着不加掩饰的赞叹：“上月在高松府邸的茶会，我虽未列席，亦听闻绫姬一曲《千鸟》，意境空远，折服四座。较之去年，进境非凡。”，眼底掠过一丝难以言喻的微光，混杂着纯粹的欣赏与一种“此姝终出自我手”的复杂满足感。
他渐渐沉入这种新的相处模式。绫不再仅仅是暖阁的囚鸟，“樱屋の绫姬”之名，如早春初绽的樱霞，迅速晕染了京都上层圈层。
他默许甚至暗中推动着她的声名，如同园丁审视一株自己移栽后意外绽放得更盛的名卉。得知某位新晋官员在宴席上对绫言语轻慢，他未动声色，只在与该官员上司的闲谈中“偶然”提及此人似乎“流连花街，颇有雅兴”。
不久，那官员便收敛了气焰。朔弥的维护愈发隐蔽，力求在尊重她所谓“自立”的表象下，依旧牢牢掌控着局面。
朔弥的持续垂青，如同最耀眼的金字招牌。预约的帖子如雪片般堆满龟吉的案头，身价水涨船高，预约需提前月余。
龟吉那张油滑的脸，如今对着绫时堆满了近乎谄媚的恭敬，一应用度供给悄然恢复至昔日的顶级水准，甚至犹有过之。
今夜，她受邀至一位风雅公卿的别邸，主持一场小型的“立礼式”茶会。宾客皆是文人墨客与贵胄子弟。朔弥亦在座，作为重要宾客，位置却悄然偏离了主位，更像一位静默的观察者。
绫身着月白色无地小袖，墨发仅以一支素玉簪绾起，脂粉薄施。她跪坐于茶釜前，身影沉静如水。从备炭、选水、温器到点茶，动作行云流水，带着一种近乎禅定的韵律。
备长炭在风炉中低吟，山泉水在铁釜中由“虾眼”转“蟹眼”，茶筅拂过浓绿抹茶，泛起细腻如乳的沫饽。整个过程无声，却充满仪式之美。
席间，一位老者谈及《源氏物语》中“帚木”一卷的隐喻。
绫执壶为老者续上温热的玉露，声音清泠如泉，不疾不徐地接道：“‘帚木’之虚幻，恰如人心执念。求不得之苦，非在帚木有无，而在观者心中是否已种下妄念之种。” 她引经据典，见解独到，与老者一问一答，言辞雅致，引得满座颔首。
朔弥的目光落在她专注的侧脸上。此刻的她，周身散发着一种沉静而自信的光芒，那是在他独占时期被刻意收敛或未曾有机会展露的。
她不再是依附于他的藤萝，而是一株在风雨中舒展出自己枝叶的修竹。他静静看着，眼中是纯粹的赞叹，甚至有一丝连自己都未察觉的自豪——这光华，终究是他最早发现的。他享受着这种“发现”的过程，如同鉴赏一件日渐完美的稀世名器。
然而，并非所有场合都如此风雅。
几日后，一场关西豪商举办的夜宴，气氛便截然不同。厅内喧嚣鼎沸，酒气熏天，席间充斥着金钱与欲望的气息。
绫作为主陪，身着一袭茜色渐变吴服，发间簪着金箔点缀的蝶贝发饰，明艳照人。
一位满面红光的豪商，酒过三巡，眼神黏腻地锁在她身上，言语粗鄙：“绫姬如此才貌，屈居吉原岂不可惜？不若随我回大阪，保管你穿金戴银，比伺候人强百倍！” 说着，便借斟酒之机，肥厚的手掌直朝她搁在膝上的手背摸来。
绫眉眼未动，唇角勾起一抹恰到好处的浅笑，手腕灵巧一翻，执起酒壶为对方斟满：“大人说笑了。妾身微末伎俩，怎敢当此厚爱？倒是听闻大人经营有方，尤擅以‘奇货可居、待价而沽’之道，将南洋香料运至北陆，获利十倍。此等眼光魄力，方是真豪杰。”
她声音清脆，精准地点出对方得
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